Hablamos con el Neuropsicólogo Alfredo Ruiz sobre demencia, una condición que afecta un número cada vez mayor de personas y que representa un verdadero desafío para familias y sociedades. Esto es lo que aprendimos.
Que es la demencia
Consiste en un trastorno progresivo, de base orgánica, que afecta las funciones intelectuales como la memoria, la atención, la comprensión la ubicación espacio-temporal y que tiene efecto en la emocionalidad y en el comportamiento. Es progresiva y la persona que la padece va perdiendo su autonomía e incrementando su nivel de dependencia requiriendo de ayuda externa, de familiares o cuidadores, para todas las actividades de la vida cotidiana. En la actualidad, esta condición es causa de gran impacto económico, emocional y social para familias y sociedades.
Causas de la demencia
Ocurre la pérdida de la función de las neuronas que son las células del cerebro encargadas de realizar todos los procesos arriba mencionados. Las demencias que ocurren en los adultos mayores se pueden dividir en dos grandes grupos: demencia vascular o arterioesclerótica y demencia neurodegenerativa donde encontramos la enfermedad de Alzheimer.
En la demencia de origen vascular, el problema se inicia en los vasos sanguíneos, que son canales encargados de llevar alimento y oxígeno a las células del cerebro. La arterioesclerosis es una condición donde los vasos se esclerosan y se van ocluyendo por depósito de lípidos, calcio e inflamación en sus paredes. Como consecuencia las neuronas no reciben suficiente oxígeno y se mueren. Esto se llama infarto cerebral o accidente cerebrovascular. Estos infartos pueden ser muy grandes y generar muchos síntomas o más pequeños y múltiples, pero en ambos casos el resultado es pérdida neuronal y pérdida progresiva de funciones cognitivas.
En las demencias degenerativas, ocurre acumulación de proteínas anormales dentro de las neuronas. También ocurre acumulación de otras proteínas anormales, llamadas amiloides, en las sinapsis, que son los puntos de conexión entre neuronas. Las neuronas necesitan estar interconectadas en una red, para trabajar bien. Las proteínas acumuladas dentro de ellas y en las sinapsis no las dejan funcionar y con el tiempo les producen la muerte. Se ha descubierto que la tendencia a acumular estas proteínas está ligada a la presencia de determinados genes.
En los adultos mayores hay dos condiciones que pueden presentar síntomas similares a las demencias: el hipotiroidismo y la falta de vitamina B12. Siempre hay que estudiarlos en un adulto mayor que consulta por trastornos cognitivos, porque desaparecen al suplementar la hormona o la vitamina faltante.
¿Hay cosas que se puedan hacer para prevenir el desarrollo de demencia?
- La arterioesclerosis está ligada a ciertas condiciones como la diabetes, obesidad, hipertensión, colesterol alto, sedentarismo y tabaquismo. Todo lo que mejore la salud cardiovascular y prevenga la arterioesclerosis va a disminuir el riesgo de demencia. Mantener la hipertensión y la diabetes bajo control, hacer actividad física, mantener un peso y una dieta saludable, no fumar son acciones que van a contribuir a la prevención.
- Otros factores preventivos son mantener actividades intelectuales como la lectura, el aprendizaje de temas o actividad de interés, como estudiar una segunda lengua, etc. Se desaconseja la pasividad y el aislamiento.
- Mantener vínculos sociales con otras personas o grupos.
- La reserva cognitiva es el capital acumulado a lo largo de la vida en función de la experiencia y de los aprendizajes que esa persona haya tenido. Tener una reserva cognitiva alta va a ser protectora cuando toque atravesar un proceso de demencia.
- Descansar y dormir la cantidad de horas necesarias es un factor protector contra las demencias.
- En personas con disminución de la capacidad auditiva es importante equiparse con audífonos para evitar el aislamiento como factor de riesgo para las demencias.
- Evitar el exceso de alcohol en el adulto mayor también ayudará a prevenir.
Como son los primeros síntomas que aparecen en la demencia
En el envejecimiento normal disminuye la velocidad del procesamiento, pero se mantiene la función, es decir se tarda más tiempo para hacer una tarea, pero se logra hacerla. En cambio, la persona con demencia no logra hacer la tarea y ante un olvido no puede recuperar la información, aunque se le den pistas. En general la persona con demencia no tiene conciencia de su déficit o trata de minimizarlo y es el familiar quien lo lleva a la consulta. A veces pueden verse cuadros de depresión o ansiedad acompañando el comienzo de la demencia. En etapas más avanzadas, además del déficit de memoria se observa dificultad en el lenguaje, dificultad para encontrar las palabras.
Cómo se diagnostica
Inicialmente el neurólogo va a pedir estudios de imágenes cerebrales: tomografía o resonancia magnética y estudios de laboratorio para descartar hipotiroidismo y carencia de vitamina B12. Luego el neuropsicólogo tomará una serie de pruebas de memoria, atención y lenguaje para determinar el estado cognitivo. Finalmente, se realizarán entrevistas para evaluar el grado de desempeño autónomo o nivel de dependencia para las actividades de la vida cotidiana.