En este espacio vamos a compartir lo que aprendimos de la lectura del libro “Por qué dormimos” del doctor Matthew Walker, profesor en la Universidad de Berkeley, California. En este libro, publicado en el año 2017, Walker explica la fisiología del sueño y la importancia del buen descanso en la vida de las personas, llevándonos por un recorrido que recopila los descubrimientos y avances científicos de las últimas décadas. Aquí nos enfocamos en las características específicas del descanso en los adultos mayores.
¿Los adultos mayores requieren la misma cantidad de descanso que los más jóvenes?
Muchos adultos mayores piensan que por ser mayores necesitan descansar o dormir menos y esto es un mito. Los adultos mayores necesitan dormir exactamente la misma calidad cantidad de horas que los adultos más jóvenes, es decir de 7 a 8 horas por noche. Una persona mayor que no descansa bien va a notar deterioro en su salud y bienestar. Suele consultar al médico por cansancio crónico, dolores crónicos, deterioro en su salud física y emocional, se nota más gruñón, más deprimido, puede notar también trastornos de la memoria. Es muy importante ver si esa persona duerme suficiente y sin interrupciones.
¿Cuáles son las causas del mal descanso en las que las personas mayores?
Hay varias razones por las que los adultos mayores ven alterada la calidad del sueño. Una de las más comunes son los frecuentes viajes al baño. Es común que vayan al baño entre dos y tres veces por noche. Esta alta frecuencia de micciones nocturnas, produce una gran fragmentación del sueño. No logran descansar en forma continuada durante la noche y muchas veces al regresar a la cama tienen dificultad para volver a conciliar el sueño, pasando varias horas despiertos por noche. ¿ Las razones de los viajes al baño están ligadas en general a problemas de salud, como las várices, insuficiencia cardíaca o problemas en la próstata y al uso algunas medicinas como los diuréticos.
Los viajes nocturnos al baño además de cortar el sueño, implican un riesgo de caídas y fracturas si se levanta mareado o confuso. Por eso es muy importante tener una serie de medidas de seguridad que prevengan este tipo de accidentes: tener una buena luz en el velador que sea fácil de prender, tener despejado el camino al baño sin alfombritas, sillas u otros obstáculos, utilizar luces automáticas en pasillos que reaccionen al movimiento iluminando el recorrido y finalmente el uso de dispositivos que permitan la micción al costado de la cama. También se recomienda disminuir la ingesta de líquidos más allá de las 6 de la tarde.
Las apneas son un motivo importante de deterioro en la calidad del descanso y pueden estar asociadas al sobrepeso o a determinadas características anatómicas de la vía aérea. Durante la apnea, la persona deja de respirar por unos cuántos segundos; esto generalmente ocurre porque se relajan los músculos de la garganta, obstruyen el paso del aire hacia los pulmones y la persona se ahoga durante unos segundos. En ese momento el cuerpo sufre falta de oxígeno, taquicardia y puede subir la presión arterial. En general son personas que roncan mucho y suele ser el compañero de cuarto quien se da cuenta del problema; otro signo es que la persona con apnea se despierta cansada con sensación de no haber tenido un descanso reparador. Las apneas no solamente son deletéreas para la calidad del descanso, sino que además aumentan el riesgo de hipertensión y de tener un accidente cerebro vascular. Es muy importante estudiarlas y tratarlas.
Otra causa de alteración del sueño en los adultos mayores es la siesta tardía. Esto generalmente obedece al hecho de que ritmo circadiano de los adultos mayores, está corrido hacia más temprano: se acuestan y despiertan más temprano. Entonces es frecuente que a las 6 o 7 de la tarde empiezan a sentirse cansados y con sueño, se sientan en el sillón a mirar el noticiero, o a hojear una revista y ahí hacen una siestita de 30 a 60 minutos y cuando llega la hora de ir a la cama ya no tienen sueño. Ellos creen tener insomnio, pero es un insomnio falso, porque se durmieron esa siesta a una hora inapropiada y eso les quitó el deseo de dormir a la hora de ir a la cama. Uno de los consejos para mejorar la calidad de descanso es evitar las siestas más allá de las 3 de la tarde.
Otra alteración del circo del ciclo circadiano en los adultos mayores puede deberse a una disminución en la capacidad de formar melatonina, por lo que algunos adultos mayores se benefician al tomar suplemento de melatonina. Si bien los comprimidos de melatonina son de venta libre, siempre conviene consultar con el médico de cabecera antes de comenzar a tomar un suplemento.
Mucha gente busca una pastilla mágica que soluciona el problema del sueño. ¿Existe tal pastilla?
Es una fantasía, tal pastilla no existe. todos los fármacos tienen sus efectos adversos o colaterales, que cambian la calidad del sueño. Antes de solicitar una pastilla para dormir hay que agotar una serie de medidas o tratamientos no farmacológicos, que hacen a los buenos hábitos para la higiene del sueño. Los tranquilizantes como el diazepam están contraindicados en los adultos mayores porque les produce mareos o confusión y durante el viaje al baño tienen más riesgo de caerse y fracturarse.